The Last Bits About Cambodia

In Siem Reap, the adorable (and so, so tiny) tuk tuk driver who picked us up from the bus stop when we arrived ended up being our driver for the next 2 days as well to take us through the temples. Although a very sweet South African dude - whom we spent our evenings chatting away with after dinner and listening to fascinating stories of his days as an electrician in the bush – recommended that we start the day with Angkor Wat, our driver, Rai, had other plans. He insisted we end the day with Angkor Wat and begin with Angkor Thom – a group of temples a few kilometers away. Apparently all drivers do this and my guess is, hey, they probably know their stuff.

To be honest, Angkor Wat was not our favorite... It almost feels like blashphemy to say it and it took us hours to admit as much to each other, but somehow, the other more rundown, taken-over-by-nature temples of Angkor Thom and Ta Prohm just won us over much more than the more well restored Angkor Wat (restored by the Germans, might I add. They are mighty good at whatever they do ;). But it's certainly a personal preference. Either that, or we've all been ruined by the movie Tomb Raider and can only be wowed by the kind of gorgeous, labyrinthine, wild temples it showed us (Ta Prohm featured heavily in that movie).

 You do what you gotta do to get the gnomey shot

Tuk tuk drivers are the masters of power naps

It definitely at least helped a bit to see Angkor Wat again the next morning at sunrise – Rai breezily informed us we would meet at 4:30am to drive there that morning! – and despite having to harshly defend our first row (in front of a small pool of water) spaces against a ton of very pushy Chinese tourists (we can’t escape them!), the sunrise was oh so worth it. I can only imagine how even more incredible it would be without the irritating cloud cover.

 And that is at 5:30am...

 We finally found out that we're not the only ones who have to share an umbrella!

We took a much needed nap at the hotel after the morning's excitement - I'm sure Rai was grateful for that, too - and spent the rest of our afternoon revisiting our two favorite temples to take a further 8 million pictures of them... After dinner at the gueshouse and wine with our South African buddy (I loved how he called women chicks in his fabulous accent!), we boarded an "express" night bus to Sihanoukville, where we were hoping for a bit of beach relaxation.

The Cambodian version of a sleeper bus

The 9-hour night bus slowly turned into a 14-hour excursion. First with stops every hour during the four-hour ride to Phnom Penh (I'm convinced the driver picked up smuggled products along the way), then wtih a two-hour wait in Phnom Penh in a random corner bus company storefront for the next bus which would take us to the coast. Conveniently, this changeover was never mentioned when we booked... After it took us two hours to get out of the city in traffic, it was then another mere four hours (including two food stops) to reach our destination at Serendipity Beach, where we were greeted by blue skies and even bluer waters.

Unfortunately, that would prove to be our only day of sun. Afterwards, we found out just what rainy season really means. But we made the best of it and avoided theyoung partiers- and hawkers-filled beaches (I've been to prettier ones) and instead caught up on our reading, planning, and even got ourselves to a delicious Italian restaurant (mmm, pizaa and wine!) and a Khmer cooking class, where we were highly impressed by our very own selfmade spring rolls, among other things.

And then came the bus ride back to Phnom Penh followed by the flight to Singapore, night at the airport, and bus to Malaysia, which just so happened to coincide with the onset of Micha's dengue fever...

Let's Talk Some More About Cambodia

I know I said I wasn't going to post about the things Micha already posted about, but I didn't expect him to cover all of Cambodia in one post...

After Hong Kong, our RTW tickets took us over to Singapore, where we would have had a full two weeks time, but we quickly realized 1) that was entirely too much time in Singapore, a very tiny city/country, and 2) that amount of time would also completely destroy our budget if we stayed in said city/country that whole time. After humming and hawing about whether or not to return to Malaysia for part of those two weeks (we'd vacationed there a few years ago), we eventually came to the decision to spend some time exploring a brand new, and very different, country. Which is how we came to spend a night in the Singapore airport (a shockingly easy task; I could practically move in to that airport it's so well put together!) and end up in Phnom Penh before we ever even set foot in Singapore. This, however, all occurred after I managed to make us miss our flight from Hong Kong to Singapore. womp womp... I have never missed a flight in my life, so my blunder made me extra ridiculously emotional (read: sobby) when I realized that our flight was landing in Singapore as we arrived at the airport in Hong Kong. In my defense: the departure time on our original flight from our RTW tickets was 14:55. The flight time changed, without us receiving an update email (grrrr) and the new departure time just happened to be the exact same time as the previous arrival time. If that's not a recipe for disaster, then I don't know what is!

 Phnom Penh waterfront, which looks deceptively clean and orderly here...

But, the lovely Australian Qantas lady that I was connected to was helpful and all worked out in the end with only a bit of hassle and few more tears. A day later, we arrived in Phnom Penh and were immediately immersed in Southeast Asian culture, the good and the bad. The first sign of which was the "visa" process. I use the word visa lightly, as the whole process of applying for, paying for, and receiving the visa - a handwritten paper stuck into your passport - took about 5 minutes. I'm pretty sure $1 of the $20 we paid for the visa went to the actual bureaucractic process, the rest went right in to someone's pocket (including the extra $2 Micha paid because he had no picture. Speaking of which, what did they actually do with my picture...?).

 Tuk-tuking our way around

The next sign that we weren't in a developed country anymore was the immediate rush of about 50 taxi and tuk tuk drivers directly at us as we exited the airport, each shouting at us to take their vehicle to wherever it is we needed to go. Or, as they'd prefer, to a hotel of their choosing, should we not already have one. (We did, thank goodness.) We opted out of taxis and went straight for a local tuk tuk, whose strength our massive backpacks most definitely put to the test that afternoon.

The Cambodian equivalent of a farmers' market

 Bony chicken and green tomatoes, what a delicacy!

We found a friendly tuk tuk driver and negotiated the reasonable price, ($7, as we were informed by good ol' Lonely Planet) and, after some brief back-and-forth of words and laminated sightseeing tour pamphlets at red lights, even ended up agreeing to let him drive us around the next day to the Killing Fields and another location of our choosing. The hostel we stayed at was highly impressive (tuk tuk driver when we told him we were headed there: oooh, 88 Backpackers? Very nice...) and we may or may not have picked it solely based on its having a pool, which we took full advantage of during our two short days there. It also helped that their food was the best we had in the city and also extremely well priced. All of which happily made up for the fact that we felt like grandparents in the gap-year, party hostel atmosphere that surrounded us as the night went on.

Oh but that pool and that food were so good...

After extensive haggling with our newfound tour guide/tuk tuk driver the next morning - we saw no reason to pay him 50% more than the price a hostel-organized tour would have cost us - we headed off to S-21, the prison that Khmer Rouge sent enemies of the state to, and the Killing Fields, where said prisoners were subsequently, well, killed. Though our driver took us the sights in the opposite order. We thought at first that this would be an illogical way to view things but as it turns out, the Killing Fields site and museum are extremely well put together - including a free audio tour with survivor and worker stories - and the S-21 prison sight is still quite lacking in information. As you can imagine, spending a half day listening to stories of city inhabitants recall how they were suddenly and forcibly relocated to the countryside to work on the land when Pol Pot came to power (in 1976), and how most of them were unable to perform such work, let alone survive doing so with almost no food or sleep, or how they were imprisoned on suspicion of being enemies of the state (simply because they did not fit the radical Communist ideal of a farmer), tortured, and then, most often, brutally murdered and shoved into mass graves (obviously, such stories were told by a 3rd party), does not make for the most uplifting day one can have in a new city... We spent the rest of the evening in shock and wonder thinking about just how fresh the brutal history of this country still is.

 The Killing Fields

The requisite, post-Killing Fields beer consumption

A small bus that was actually a glorified minivan took us to our primary Cambodian destination the next day: Siem Reap, the launching point for visiting the temples of Angkor (including the most famous, Angkor Wat). Fun fact about traveling via small bus (which had been recommended to us by a well-meaning Australian guy over beers the day before): they are not roomier, contrary to his claims, and the bus companies don't take luggage into account when booking the seats. Which is how we ended up with 12 people in an extended minivan, two of whom had bags and boxes on their laps for the entire 5-hour journey, while the rest of pondered our chances of surviving a fiery crash should it come to one, seeing as my and one other giant backpack were shoved into the "aisle" of the bus once the laughably small trunk space was overloaded. But the star of the trip was the highway, which was so full of bumps and deep potholes that approximately every five minutes when we reached one, the four British kids in the back row were launched into midair among nervous laughs as they each tried desperately to shield the tops of their heads from colliding with the top of the "bus" before they were slammed back to down into their seats, or each others' laps, for the next round.

The highway

A totally appropriate location for luggage storage

Also, a totally appropriate way to transport a motorcycle and its driver

Siem Reap is a very cute little city, much more accustomed to tourists than Phnom Penh. We visited the central market - where I promptly overpaid for a scarf and a pair of pants, but gosh darnit, I am supremely gullible - and walked through and shuddered at the sight of the bar street, aptly named Pub Street, on our first night in town. We once again got lucky with accommodations, as the guesthouse we booked here was a cute little diamond in the rough. We took a chance on it and booked when we read that it was Khmer owned and had quite positive reviews (on hostelworld.com, where we've been booking most things ever since Sam recommended it for China) and we then immediately fell in love with the entire staff. It’s called Bou Savy Guesthouse, should you be interested (don't let the bad website scare you off!).

 Pub Street

Market delicacies

We spent the rest of our at the temples of Angkor - our main destination - but that will have to wait for another post! Enjoy those last two pictures in the meantime. :)

Fünf Kilo in acht Tagen

90 Minuten in einem Flugzeug und zwei Welten, die unterschiedlicher nicht sein können. Hier noch die so genannten Tigerstaaten, Ausdruck von Moderne und wirtschaftliche Zugmaschinen Südaostasiens. Dort auf einmal die dritte Welt. Kambodscha ist der gewollte Kontrast zu einer Woche Hongkong und einem so modernen Stadtstadt wie Singapur.

Bei schönstem Sonnenschein landen wir in Phnom Penh. Das erste das sofort auffällt ist der Geruch Südostasiens. Ich rede jedoch keineswegs über Blütenduft oder etwa den Geruch von reifen Mangos. Vielmehr riecht es nach dem Verlassen des Flughafens nach verbrennendem Plastik. Schlagartig erinnern wir uns an diese Unsitte, die wir bereits in Malaysia und auf den Philippinen gesehen und vor allem gerochen hatten.

Wir nehmen uns eines der typischen Tuk Tuks anstelle eines Taxis. Tausendfach knattern Mopeds und Tuk Tuks über die holperige Hauptstraße vom Flughafen in die Innenstadt. Links und rechts reihen sich Blechhütte an Blechhütte, Holzhütte an Holzhütte. Davor bieten die Straßenhändler Gemüse, Fleisch, Autoreifen, Holzstühle oder Handys an. Es ist laut, es ist staubig und wir sind erschlagen. Zu unserer Überraschung können die meisten der Menschen recht gut Englisch. Unser Fahrer entpuppt sich als Plaudertasche und gibt uns eine erste geführte Stadtrundfahrt. Nach einer halben Stunde erreichen wir unser Hostel, das vor allem mit einem Außenpool, kaltem Bier und tollem Essen punkten kann.

Flughafen Singapur

Kambodscha zählt nach wie vor zu den ärmsten Staaten der Erde. Die Korruption ist allgegenwärtig. Wer etwa wie ich für das Visum kein Passbild bei der Einreise dabei hat, hilft durch einen oder zwei Dollarscheine nach und schon steht dem Einreisevisum nichts mehr im Wege. Noch ein Beispiel: Mopedfahren etwa ist für Ausländer in Kambodscha verboten. Auch hier ändern einige Dollarscheine jedoch schnell die Meinung des diensthabenden Polizisten. Die Preise in Kambodscha sind – trotz deutlicher Inflation – nach wie vor extrem gering. Ein Abendessen inkl. Getränken ist durchaus bereits für drei Euro zu haben. Ein Tuk Tuk Fahrer für einen Tag kann man bereits ab zehn Dollar bekommen.

Der erste volle Tag in Phnom Penh steht für uns vor allem im Zeichen der erschreckenden jüngeren Geschichte des Landes. Diese ist geprägt durch den Namen Pol Pot und seine Roten Khmer, die ab 1976 einen Steinzeitkommunismus in Kambodscha einführen wollten. Die Städte wurden entvölkert, Menschen mussten aufs Land ziehen und Feldarbeit verrichten. Intellektuelle wurden verfolgt, gefoltert und zu großen Teilen hingerichtet. Als vietnamesische Truppen nach nur drei Jahren Phnom Penh eroberten, waren 2,2 Millionen Menschen der kurzen Herrschaft von Pol Pot zum Opfer gefallen. Der Großteil dieser Menschen gehörte der sogenannten Intelligenz an. Von diesem Aderlass erholt sich Kambodscha nur langsam. Wir besichtigen das Internierungslager S21, eine ehemalige Schule, in der bis zur letzten Minute 1979 Menschen gefoltert wurden sowie die sogenannten Killing Fields vor den Toren der Stadt. Hier befinden sich unzählige Massengräber, zum Teil heute noch ungeöffnet.

Gedenkstätte auf den Killing Fields in Choeung Ek

Folter- und Verhörzentrum S21

Nach diesem deprimierenden ersten Tag in Phnom Penh führt uns die Route in den Norden Kambodschas, zu unserem eigentlichen Ziel – den Ruinen von Angkor Wat. Ein Mini-Van, der bis auf den letzten Platz mit Mensch und Gepäck vollgestopft wird, bringt uns auf einer Schlaglochpiste nach Siem Riep, dem Ausgangsort für die Touren in die unzähligen Tempelanlagen um Angor Wat. Wir kommen in einem Khmer geführten Guesthouse unter, das rückblickend den mit Abstand besten Eindruck bei uns hinterlässt. Jeder ist bemüht, dass es uns an nichts fehlt. Das Hotel stellt uns für die kommenden beiden Tage einen Fahrer zur Verfügung, der auf Zuruf bereit steht und uns in die Tempel oder die Innenstadt von Siem Riep fährt. Unsere erste Station in den Tempelanlagen ist Angkor Thom, eine der ehemaligen Hauptstädte des Angkorreiches. Angkor war zwischen dem neunten und 15. Jahrhundert geistiges und politisches Zentrum der Khmer. Jeder Herrscher ließ sich eine eigene Tempelstadt in Angkor errichten. Im Umfeld der mehr als 1.000 Tempel von Angkor sollen einst mehr als eine Million Menschen gelebt haben, was zu dieser Zeit keine europäische Stadt geschafft hat. Die ganze Geschichte und die Besonderheiten der Anlagen hier wiederzugeben ist unmöglich. Nur soviel: Angkor Thom lockt vor allem durch seine Gesichtertürme des Haupttempels Bayon. Stundenlang streifen wir durch die dunklen Gänge und Hallen des Tempels, schießen zu viele Fotos und staunen über die vielen Details.

 
Über Ta Promh, einer beinahe verwunschenen Tempelanlage, die sich die Natur weitestgehend zurückerobert hat und die überdies Kulisse für den Film Tomb Raider war, fährt uns unser Fahrer Ray endlich nach Angkor Wat. Unser ständiger Begleiter – nicht nur auf dieser Fahrt – sind tausende Mücken, die hinterhältig im dampfenden Dschungel, im Tuk Tuk, in den Tempeln und davor auf uns lauern. Vor allem ich werde während der Tage in Siem Riep ungehemmt zerstochen. Die Alternative dazu sind feuernde Arme und Beine – Ergebnis des einheimischen Mückensprays, der Unmengen des in Deutschland kaum noch verbreiteten Wirkstoffs DEET enthält. Zumindest meine zarte Bürohaut reagiert darauf mit freudigem Ausschlag.

 

Der erste Eindruck von Angkor Wat: Ratlos. Ein Wow-Gefühl wie etwa am Machu Pichuu in Peru oder meinetwegen am Grand Canyon will sich nicht einstellen. Fast schämen wir uns, dass wir weit gereist aber nicht überwältigt sind. Immerhin handelt es sich um die größte Tempelanlage der Erde. Erst der Gang in den Tempel lässt von der einstigen Größe und Schönheit ahnen. Wir sind durchaus beeindruckt, auch weil das regnerische Wetter die Anlage in eine eigenartige Stimmung versetzt. Überwältigt sind wir trotz der Größe jedoch nach wie vor nicht. Erst am nächsten Morgen, als wir auf Geheiß von Ray 4:30 Uhr morgens erneut den Weg nach Angkor Wat antreten, um Zeuge eines durchaus soliden Sonnenaufgangs zu werden, kommt so etwas wie leichte Ehrfurcht bei uns auf.

Unser Fahrer Ray

Dafür sind wir von den Menschen in Siem Riep umso mehr angetan. Gerade nach den bedrückenden Besichtigungen der Killing Fields und S21 erfreuen wir uns an der neuen Generation Kambodschas. Siem Rieps Bevölkerung ist jung, aufgeschlossen, humorvoll und gebildet. Es wird viel gelacht. Wir werden angesprochen. Mehr als einmal ergeben sich kurze lustige Gespräche über Herkunft, Erlebtes und kommende Reiseziele. Alle versprühen eine positive Energie. Und vor allem starren uns die Menschen nicht mehr an als seien wir Außerirdische. Alles in allem verlassen wir Siem Riep mit gutem Gefühl und hoffen, dass Kambodscha in den kommenden Jahren eine positive Entwicklung nehmen wird.

Wir brechen auf zu unserer letzten Station in Kambodscha, nach Sihanoukville am Golf von Thailand. Dass aus dem siebenstündigen Direkt-Nachtbus eine 16-Stunden Fahrt mit mehreren Unterbrechungen und Buswechsel in Phnom Penh wird, buchen wir unter normalem asiatischen Reisealltag ab. Schließlich erreichen wir Sihanoukville und beziehen unseren Bungalow am Hang mit Blick auf das blaue, wenn auch nicht ganz so saubere Meer. Denn natürlich leiten auch die Menschen in Kambodscha ihre Abwässer nach wie vor an den eigenen Badestrand. Eine geeignete Badestelle zu finden fällt uns schwer. Anstatt bunten Fischen kommen uns viele rote und weiße Plastiktüten entgegen. Die kommenden Tage verbringen wir vor allem mit süßem Nichtstun, Schlafen, Lesen und Kennenlernen anderer Reisender. Der tägliche Regen – immerhin ist Regenzeit – nimmt uns die Entscheidung ab, wie aktiv wir hier sein wollen. Am letzten Tag in Sihanoukville raffen wir uns doch noch einmal auf und besuchen einen Kochkurs. Dort werden wir von einer professionellen Köchin und ihrer süßen Tochter zu semiprofessionellen Khmerköchen ausgebildet.

 
Am Morgen des Abreisetages macht sich bei mir ein erstes Unwohlsein bemerkbar. Innerhalb weniger Stunden wächst sich das Unwohlsein auf der Fahrt nach Phnom Penh zu einem stattlichem Fieber und zünftigen Gliederschmerzen aus. Den Flug nach Singapur verschlafe ich komplett. Am Flughafen Singapur suchen wir etwas besorgt einen Arzt auf, der zunächst nur einen allgemeinen Infekt diagnostiziert und Ibuprofen und Halstabletten verschreibt. Erleichert verbringen wir unsere zweite Nacht am Flughafen Singapur, von wo wir am Morgen nach Malaysia aufbrechen wollen. Dennoch begleiten mich Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen sowie ein Hautausschlag noch die kommenden acht Tage nach Melacca in Malaysia, zurück nach Singapur und schließlich nach Bali. Weder von Melacca, noch von Singapur sehe ich etwas und so muss Nicole beide Städte leider alleine erkunden. An Essen ist nicht zu denken. Erst in Bali, fünf Kilo leichter und nachdem alle typischen Symptome wieder abgeklungen sind, erkennt die dortige Ärztin aus einem Bluttest, dass ich mir aus Angkor Wat höchstwahrscheinlich das Dengue Fieber mitgebracht hatte. Von dieser vergleichsweise harmlosen wenn auch nicht gerade angenehmen Tropenkrankheit genesen, nehmen wir in Bali Claudia und Nico freudig in Empfang und brechen zu unserem nächsten Abenteuer nach Indonesien auf.

Letzter Bluttest vorbei - alles im grünen Bereich